Les nouvelles box internet Wi-Fi 7 promettent des débits toujours plus élevés, notamment lorsqu'elles sont associées à la fibre ultra-rapide, ave cun débit jsusqu'à 8 Gb/s. Mais la vitesse maximale ne résume pas les progrès de cette nouvelle norme. L'une de ses principales innovations se cache derrière trois lettres : MLO. Son objectif est de permettre au Wi-Fi de ne plus dépendre d'une seule liaison pour faire circuler les données.
Le MLO, c'est quoi exactement ?
Jusqu'au Wi-Fi 6E, un smartphone ou un ordinateur communique généralement avec la box sur une seule bande de fréquence à la fois. Il peut utiliser le 2,4 GHz, qui porte relativement loin, le 5 GHz, souvent plus rapide, ou le 6 GHz, moins encombré mais plus sensible à la distance et aux obstacles.
L'appareil peut changer de bande lorsque les conditions se dégradent. Il doit toutefois abandonner une liaison avant d'en utiliser une autre. Le Multi-Link Operation introduit avec le Wi-Fi 7 permet au contraire d'établir plusieurs liens entre un même appareil et un même point d'accès. C'est-à-dire qu'un appareil peut se connecter à plusieurs bandes de fréquences en Wi-Fi simultanément.
Selon les capacités de la box et du terminal, ces liaisons peuvent être utilisées simultanément ou alternativement. Les données disposent ainsi de plusieurs chemins possibles pour circuler. Le fonctionnement précis varie toutefois selon le matériel : tous les équipements Wi-Fi 7 ne combinent pas systématiquement les bandes de 2,4 GHz, 5 GHz et 6 GHz en même temps.
Le MLO peut-il vraiment augmenter le débit ?
Le premier avantage du MLO consiste à pouvoir agréger la capacité de plusieurs liaisons. Un appareil compatible peut, par exemple, exploiter des ressources disponibles sur les bandes de 5 et de 6 GHz au lieu de dépendre d'un seul canal.
Cette utilisation simultanée peut augmenter le débit entre la box et l'appareil. Le gain réel dépend néanmoins du nombre de radios et d'antennes intégrées, de la largeur des canaux, de la distance et de l'encombrement des fréquences.
Le MLO ne garantit donc pas qu'une offre fibre 8 Gb/s se rapprochera vraiment de ce débit maximum. Ce débit correspond à la capacité maximale de la ligne jusqu'à la box. Les performances obtenues sans fil restent limitées par le terminal et par l'environnement du logement.
Son intérêt apparaît surtout lorsque plusieurs usages gourmands se cumulent : téléchargements lourds, streaming en haute définition, transferts vers un NAS ou sauvegardes dans le cloud. Le MLO aide alors le réseau sans fil à mieux exploiter la capacité disponible.
Une latence plus faible lorsque le réseau est occupé
Le débit maximal n'est pas toujours le critère le plus important. Pour une partie de jeu en ligne, un appel vidéo ou une session de cloud gaming, la régularité du temps de réponse compte souvent davantage.
Sur une liaison Wi-Fi classique, les données peuvent devoir attendre lorsqu'un canal est déjà occupé. Avec plusieurs liens disponibles, un appareil compatible MLO peut utiliser celui qui se libère le plus rapidement. Certaines implémentations permettent même de choisir la liaison paquet par paquet.
Cette souplesse peut réduire les temps d'attente et surtout limiter les variations brutales de latence. Le bénéfice sera particulièrement sensible dans un foyer où plusieurs personnes jouent, télétravaillent ou regardent des vidéos en même temps.
Une connexion plus stable, mais pas infaillible
Le MLO rend également la connexion plus résistante aux perturbations. Si une bande devient encombrée ou subit des interférences, une autre liaison peut prendre le relais ou transporter une partie des données.
Il vaut néanmoins mieux parler de connexion plus robuste que de Wi-Fi sans coupure. Le MLO ne peut pas compenser une box enfermée dans un meuble, un mur porteur ou un appareil installé trop loin. Il ne remplace ni un bon emplacement de la box, ni un répéteur, ni un système Wi-Fi mesh dans un grand logement.
Il ne faut pas non plus lui attribuer tous les progrès du Wi-Fi 7. Les canaux pouvant atteindre 320 MHz, la modulation 4K-QAM et la meilleure gestion des portions de fréquences perturbées participent également aux gains de performances.
Le MLO est-il utile pour tous les foyers ?
Le changement sera difficilement perceptible pour consulter des pages web ou regarder une vidéo sur un seul appareil. Un bon réseau Wi-Fi 6 répond déjà largement à ces besoins.
Le MLO prend davantage de sens dans les logements très connectés, avec de nombreux appareils et plusieurs usages simultanés.
Sa véritable promesse n'est donc pas seulement de battre un record de débit. Elle consiste surtout à offrir au Wi-Fi plusieurs chemins pour transmettre les données, afin de rendre la connexion plus réactive, plus régulière et plus résistante à la congestion.
